Srila Prabhupada (1896–1977) est le fondateur-acharya d’ISKCON.

Ses premières années

Srila Prabhupada naquit à Calcutta, en Inde. Il étudia dans des établissements scolaires sous la domination coloniale, pour finalement rejoindre l’Université en section chimie. Il devint alors un fervent activiste du mouvement pour l’indépendance, dirigé par Gandhi. Afin de marquer son adhérence à la cause, il ne s’habillait qu’avec des étoffes blanches tissées à la main en Inde, et refusa son diplôme universitaire remis par le régime colonial. A l’âge de 22 ans, il commença un commerce de produits pharmaceutiques pour subvenir aux besoins de sa famille. C’est en 1922, à Calcutta, qu’il rencontra son maître spirituel Bhaktisiddhanta Saraswati, dont il prit l’initiation en 1932.

Sa mission

En 1936 Srila Prabhupada écrivit à Bhaktisiddhanta pour lui demander de quelle manière il pourrait lui être utile. Srila Prabhupada reçut la réponse suivante : “répandre la conscience de Krishna dans les pays anglophones”. Cette instruction fut la dernière, car Bhaktisiddhanta décéda peu après. Elle marqua profondément Srila Prabhupada qui la considéra comme représentant le but ultime de sa vie.

Par conséquent, Srila Prabhupada écrivit un commentaire en anglais de la Bhagavad-Gita et collabora avec la mission de Bhaktisiddhanta (la Gaudiya Matha) en l’assistant dans son travail. Pendant la deuxième guerre mondiale, en 1944, Srila Prabhupada entreprit la publication d’un magazine, « Back to Godhead », traduisible en français par « retour à Dieu ». Il en était le seul rédacteur, éditeur et correcteur. Il vérifiait lui-même la mise en page et était également seul pour en vendre les exemplaires.

En 1950, Srila Prabhupada se retira des affaires afin de se consacrer pleinement à ses études et ses écrits.

En 1959 il embrassa l’ordre du renoncement (sannyasa) et se mit à la compilation de son œuvre-maîtresse, la version anglaise et les commentaires du Srimad-Bhagavatam. Travaillant seul, il achetait le papier, récoltait les fonds, et s’arrangeait pour que l’impression soit menée à terme. En quelques années, il termina, en trois volumes, le premier des douze chants qui forment le Srimad-Bhagavatam. Il vendait les livres lui-même ou par l’intermédiaire d’agents dans les plus grandes villes indiennes.

Fondation de l'ISKCON

En 1965, à l'âge de 69 ans, Srila Prabhupada s’embarqua pour l'Amérique afin d’y faire partager sa connaissance de la tradition vaisnava, et entre 1966 et 1968, des temples s'ouvrirent dans plusieurs villes des Etats-Unis. Le premier festival traditionnel du Ratha-yatra que Srila Prabhupada avait l'habitude de reproduire dans ses jeux d’enfance, eût lieu en 1967 à San Francisco.

De 1971 à 1977, grâce à Srila Prabhupada et à ses étudiants, ISKCON se développa pour atteindre les dimensions d'une organisation internationale : des temples, des fermes, des restaurants furent établis, sans oublier l'Institut Bhaktivedanta et “Food for Life” ou « Nourriture sans Frontieres ».

Entre 1966 et 1977, Srila Prabhupada fit quatorze fois le tour de la terre, ainsi les six continents purent bénéficier de ses conférences. Malgré cet emploi du temps très chargé, il fut un écrivain prolifique et ses livres constituent une véritable bibliothèque sur les thèmes de la philosophie védique, de la religion et de la culture. Ses écrits ont été traduits dans plus de 50 langues, et sa maison d'édition (le Bhaktivedanta Book Trust) est devenue le plus important éditeur dans le domaine de la religion et de la philosophie hindoue.